米国原子力企業が後押し？インドの「トリウムの夢」に現実味を与える鍵

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インドの「トリウムの夢」と米国企業の存在感

インドには豊富なトリウム資源があり、長年にわたり「自国の資源で安定したクリーン電力を供給したい」という夢を掲げてきました。タイトルの通り、米国のある原子力企業が、この夢を現実に近づける可能性が取り沙汰されています。焦点は、トリウムの潜在力を引き出すうえで鍵となる溶融塩技術や先進燃料、モジュール化された小型炉（SMR）にあります。この記事では、なぜ米国企業の技術がインドの構想にフィットするのか、そして実現に向けた課題と展望を、わかりやすく整理します。

なぜトリウムなのか：資源・安全・廃棄物の観点

資源の豊かさ：ウランに比べてトリウムはインド国内に多く、供給安定性の向上が期待できます。
核特性：トリウム自体は核分裂しにくいものの、U-233へ変換して利用すれば高い燃料利用率が見込めます。
安全余裕：溶融塩炉（MSR）などの次世代炉は、常圧運転・受動的停止機構など、設計面の安全余裕が注目されています。
廃棄物：長寿命核種の生成量を抑えうる可能性があり、バックエンド負担の低減が期待されます。

米国発の技術が「合う」理由

トリウムを活かすには、燃料サイクルと炉型の最適化が不可欠です。米国の先進炉企業が積み上げる知見は、以下の点でインドと補完関係にあります。

溶融塩技術の知見：フッ化物や塩化物の塩化学、材料腐食、トリチウム管理など、実験ループや試験設備でのデータが蓄積されつつあります。
高温運転とモジュール化：工場製造で品質を確保しつつ、現地では短工期で据え付けるSMR思想は、広域で電力需要が伸びるインドの系統拡張に適しています。
燃料オプション：初期はウラン系燃料で立ち上げ、段階的にトリウム比率を高めるハイブリッド運用など、現実的なマイグレーションパスが描けます。

とはいえ、超えるべきハードルは低くない

U-233とU-232：トリウムから生成されるU-233は魅力的な一方、U-232混入によるガンマ線問題があり、燃料製造・遠隔保守の高度化が要ります。
再処理と塩の管理：オンライン再処理や塩精製は化学工学の難所。国際的な保障措置との整合も不可欠です。
材料・構造：高温・高放射線・腐食環境で長期信頼性を示す合金やグラファイト、ニッケル基材の実証が鍵となります。
規制・標準：新型炉の安全目標・解析手法・品質保証の国際整合が、導入スピードを左右します。

現実解：段階的ロードマップ

パイロット設備：溶融塩ループや非核実証で、熱移動・腐食・オフガス処理の技術ベースを共通化。
ハイブリッド運用：初期はウラン主燃料のMSR/FHRで稼働率と運用知見を確立、サプライチェーンを整備。
トリウム化：燃料製造・遠隔保守が成熟した段階で、トリウムの割合を段階的に引き上げる。
地域展開：モジュール化と標準化で建設学習効果を引き出し、コスト逓減と品質安定を両立。

経済性と社会受容をどう両立するか

電力コストを左右するのは、初期投資（CAPEX）と稼働率です。モジュール化で工期とリスクを縮め、デジタルツインやオンライン監視で稼働率を引き上げれば、総コストは着実に下がります。社会受容の面では、運転データ・排気監視・廃棄物管理を「見える化」し、第三者の監査を常態化することが信頼につながります。安全と透明性を軸に、地域の雇用や教育と結びつけることも大切です。