古代ローマの謎を解き明かす：AIが歴史学者の新たな相棒に
人類の歴史には、未だに広範囲にわたって解明されていない謎や空白が存在します。なかでも古代ローマに関する考古学的遺物や文献は、今日の文明にも計り知れない影響を与えてきました。しかし、それらを解読し意味を読み取る作業は、極めて手間がかかり、高度な専門知識を要します。古代ラテン語による石碑や墓碑銘、記念碑のインスクリプション（彫刻された文字や文）は、その時代の宗教、生業、政治、人間関係といった貴重な情報を伝えてくれるにもかかわらず、風化や破損、また言語の変遷といった障害により、多くが読解困難な状態のままとなっています。
そんな中、Google DeepMindが開発した新しいAIシステム「Ithaca（イサカ）」の進化版「Aeneas（アイネイアス）」が、歴史学者たちの背中を押す画期的なツールとして登場しました。Aeneasは、古代ラテン語のインスクリプションを補完・解読・年代特定することができ、その精度と実用性により、古代史研究を大きく前進させると期待されています。
AIが過去を読むという新時代
Aeneasは、Google DeepMindと世界各地の考古学・歴史研究機関との共同の取り組みによって開発されました。ベースとなっているのは、Transformerと自己注意メカニズムを用いた言語モデル技術で、現代の多くの自然言語処理AIにも採用されている高度なアルゴリズムです。これまでにも、類似のAIモデルは手書き文書のデジタル化や言語翻訳などに活用されてきましたが、Aeneasは特に古代ラテン語という希少な文脈に焦点を当て、歴史的テキストの理解に特化した訓練が行われています。
ラテン語は、文法や単語の変化が複雑であり、同じ語句でも時代や地域によって用法が異なることがあります。また、インスクリプションには省略表記や記号、地名・人名の変化形がしばしば登場し、さらに多くのものが破損しており、本来の文や意味を完全に把握するのは非常に難しい作業であることが知られています。
Aeneasはこうした困難に対し、数万件におよぶ既知のローマ碑文データとその解読事例から構造や言語形式を学び、それをもとに未知のインスクリプションの欠損部分や意味、年代を予測することが可能です。特筆すべきは、Aeneasが単なる「翻訳エンジン」ではないという点です。むしろ、人間の専門家が蓄積してきた歴史知識をデータとして吸収し、学習しながら予測を行う「協働パートナー」としての側面が強調されます。
歴史研究者の力を広げるAI
従来、古代碑文の研究は一部の専門家に依存しており、その作業にも数十年単位の時間がかかることも珍しくありませんでした。Aeneasは、そのような作業の初期段階、つまりインスクリプションの解読と補完、年代特定において高い精度を示しており、研究のスピードと質を大幅に向上させる可能性を秘めています。
例えば、あるローマの墓碑銘で、冒頭や末尾が欠けてしまっていた場合、Aeneasは既存の類似文書や当時の文化的背景を学習データとして加味し、「ここには恐らく亡くなった人物の名前があり、次の語には ‘filia（娘）’ あるいは ‘filius（息子）’ が続く」といった推測を提示します。これにより、研究者はそれらを仮説として現地調査や関連資料と照らし合わせることができ、より迅速な仮説検証プロセスが実現されるのです。
さらに、Aeneasは地理的あるいは文化的文脈の特定にも役立ちます。特定の様式や語句が使用された時期や地域の傾向を元に、碑文が造られた年代や場所の推定を行うため、ほんの一部しか残っていない断片的なテキストでも意味を見いだせるケースが増えています。
実際の応用と今後の展望
現在、Aeneasは様々な研究機関や博物館で試験運用が始められており、研究者からのフィードバックをもとにその精度を日々高めています。従来は「読めない」とされていたインスクリプションでも、AIの提示する複数の解釈候補を検討することで、人間の持つ知識とAIの分析力のハイブリッドな研究が実現しています。
ある考古学者は、「Aeneasとの対話は、学生と教授のディスカッションのようだ」と話しており、AIがただ答えを出すのではなく、問いを投げかけたり、複数の可能性を提示したりする点が、人間の創造的思考を刺激すると評価しています。また、こうしたAIの導入により、歴史研究においてもより多様な視点やアプローチが生まれることが期待されています。
もちろん、AIは万能ではありません。誤解や偏りの可能性もあるため、最終的な判断には必ず人間の目が必要です。ですが、Aeneasのようなツールが、専門家の再解釈や新たな発見の契機となる点は非常に重要です。
未来の考古学を共に開く
科学技術の進歩は、過去の遺産をさらに深く理解し、我々のルーツを照らし出すための道具として、今後ますますの可能性を示唆しています。Aeneasの登場は、AIという最先端の技術が人間の知的探究心と融合することで、古代の記憶をもう一度現代に甦らせるきっかけとなることでしょう。
インスクリプションは、石に刻まれた「声なき証言」です。その一つ一つが、かつて生きた人々の営みを物語っています。AIと共にその声に耳を傾け、歴史の深層を読み解いていく旅路は、これからも続いていきます。情熱と探究の心を持つ研究者たちと、それを支援するAIとの対話の中で、新しい歴史のページが今、開かれようとしています。
