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「永遠の化学物質」に挑む科学と、「消耗の時代」を越えるスタートアップの希望

有害化学物質「永遠の化学物質」と、スタートアップ界の疲弊への挑戦

現代社会が直面する二つの重大な課題、「永遠の化学物質」と呼ばれるPFAS(パーフルオロアルキル化合物)による環境と健康への影響、そしてテックスタートアップ業界に蔓延する慢性的な疲弊。この二つは一見無関係に思えるかもしれませんが、実は「変化を望む人々の行動」や「持続可能な社会の実現」といった共通のテーマによって、深く接続されています。

この記事では、PFASと呼ばれる有機フッ素化合物に対して果敢に立ち向かう科学者たちの活動と、それとは別軸でテックスタートアップに関わる起業家たちが経験している「スタートアップ疲れ(startup fatigue)」の実態にフォーカスし、問題提起と共に未来への希望を見出していきます。

PFASとは何か ― 見えない脅威

PFASは「パーフルオロアルキル」または「ポリフルオロアルキル」化合物の総称で、何千種類もの化学物質が含まれています。この物質群は、耐熱性、耐油性、防水性などに優れた特性を持つため、食品包装、衣料品、防汚加工、電子機器、さらには消火剤に至るまで、広範な用途で使用されてきました。

しかし、PFASの最大の問題点は、その「分解されにくさ」にあります。自然環境中でほとんど分解されず、長い年月をかけて土壌、水源、さらには人体に蓄積されてしまうため、「永遠の化学物質(forever chemicals)」と称されています。多くの研究で、PFASが内分泌系を攪乱し、免疫機能や生殖機能に悪影響を与える可能性が示されており、公共の健康に対するリスクが危惧されています。

科学者たちによる挑戦

最近では、PFASをより簡易に、より効率的に分解する技術が注目を浴びています。特に、2人の研究者による革新的な研究が注目されています。アイリーン・パーアー(Irene Paredes)とウィリアム・ダイクストラ(William Dichtel)の研究チームは、低コストでPFASを処理できる可能性を持つ手法を開発しました。

これまでのPFAS除去技術は、高圧・高温を必要とし、コストや安全性の面で広範な実用化にはハードルがありました。しかし、彼らの研究では、より低温でPFASの炭素-フッ素結合を効果的に断ち切る手法を実証。このブレークスルーは、長年にわたって解決の糸口すら見えなかった問題に、実用化という光明を投じるものです。

この研究チームの活躍が意味するのは、一つの化学的課題への科学的アプローチだけではありません。社会全体で環境保全に向けて何ができるかを問い直す呼びかけでもあるのです。

もう一つの課題:スタートアップ疲弊

一方で、私たちの社会を革新し続けてきたスタートアップ業界では、現在ある種の「疲弊感」が広がっています。急成長を遂げることが当たり前とされ、終わりなきグロースと資金調達に追われるスタートアップ界では、創業者や従業員が心的・身体的に消耗し続けています。これは「スタートアップ疲れ(startup fatigue)」とも呼ばれ、近年その深刻さが広く共有されつつあります。

今回、注目されたのは、PFAS除去に取り組むスタートアップ「サイエントリファイ(Cyclopure)」の創業者たちに見られた共通の傾向です。彼らは、PFASという人類全体にかかわる重大な問題に対して社会貢献を果たすべく立ち上がりましたが、高い期待、資金提供者の圧力、そして技術的困難の中で、徐々に精神的な疲弊を蓄積していったのです。

サイエントリファイの創業者自身が語ったように、「自分たちの技術が社会の役に立つという確信はあっても、それが実際の経営現場で収益性や成長性と結びつかなければ、周囲の支援やモチベーションを維持するのは難しい」というジレンマに直面していました。

解決の糸口はあるのか?

「永遠の化学物質」に立ち向かう技術の進歩と、それを事業として実装しようとするスタートアップの挑戦。その両方が持続するためには、社会のサポート構造の見直しが必要です。

たとえば、PFAS除去技術は、1社による利益の追求だけでなく、環境保全という公益に資する面でも評価されるべきです。スタートアップがその公益性を維持しながらも持続的に運営されるためには、政府や官民連携による資金支援、実証実験の場の提供など、多様な支援が必要です。

また、スタートアップ自体の在り方も見直される時期にきているのかもしれません。「イグジット(上場または売却)」を至上命題とし、超高速での成長を目指すスタートアップの姿ではなく、より緩やかで持続可能な成長を目指す「スロー・スタートアップ」とも言える新たなビジネスモデルの模索が始まっています。

これは、他の業界にも波及する価値観の転換と言えるでしょう。「成長」だけではなく、「環境への貢献」「社会的意義」「従業員の幸福」など、多面的な価値を重視する流れです。

未来への光

私たちは今、複数の課題を同時に抱えた時代に生きています。PFASの問題は環境と健康の持続性に関わる問題であり、スタートアップ疲弊の問題は人間と革新の持続可能性に関わる問題です。

この二つの課題は、どちらも「現状のやり方が限界にきている」と教えてくれています。だからこそ、私たちは新しい価値観に基づいた判断と行動が求められているのです。未来を形作るのは、科学者だけでも、起業家だけでもない。市民や政策立案者、投資家、教育者、そして日々の生活者すべての力が求められています。

PFAS除去の技術は着実に前進しています。そして、その技術の社会実装を目指すスタートアップもまた、自らの形を変えながら未来を描いていこうとしています。その道のりは決して平坦ではありませんが、「持続可能な社会とは何か」を見つめ直す上で、非常に示唆に富んだプロセスです。

PFASも、スタートアップ疲弊も、その解決には時間と協力、そして思いやりが必要です。そして何より必要なのは、「変わろうとする意志」なのです。

未来を悲観する必要はありません。挑戦を続ける人々がいて、それを支える意志が社会にある限り、より良い明日へと歩む道は、必ずそこにあるのです。

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